Леонід Миколайович Андрєєв народився 21 серпня 1871 року в Орлові в сім'ї землеміра, який (по сімейних переказах) був позашлюбним сином поміщика. Мати теж була із знатного роду, тому можна стверджувати, що людина, що з'явилася в цей світ, була аристократом як по духу, так і по крові.

У 1882 році його віддали в орловську гімназію, в якій Леонід, по власному визнанню, "вчився погано". Зате багато читав: Же. Вірна, Е. По, Ч. Діккенса, Д. І. Пісарева, Л. Н. Товстого, Е. Гартмана, А. Шопенгауера. Останній зробив на світогляд майбутнього письменника особливо сильний вплив: шопенгауеровськіє мотиви пронизують багато його творів.

У 1889 році хлопець важко переживає втрату батька. У цьому ж році його чекає ще одне випробування - важка душевна криза із-за нещасної любові. Психіка вразливої молодої людини не витримала, і він спробував навіть накласти на себе руки: щоб випробувати долю, ліг під потяг між рейок.

На щастя, все обійшлося, і вітчизняна література збагатилася ще одним великим ім'ям.

У 1891 році, закінчивши гімназію, Леонід Андрєєв поступив на юридичний факультет Петербурзького університету, звідки в 1893 році був відрахований за несплату. Йому вдалося перевестися в Московський університет, за навчання в якому плату внесло Суспільство допомоги таким, що має потребу. В цей же час Андрєєв починає друкуватися: у 1892 в журналі "Зірка" виходить його розповідь "В холоді і золоті", що оповідає про голодного студента. Проте життєві нелади знову доводять письменника, що починає, до самогубства, але спроба знову невдала. (Ще раз він випробує долю в 1894 році. І знов залишається живий.)

Весь цей час бідний студент тягне напівголодне існування, живе приватними уроками, малює портрети на замовлення. Додатково, в 1895 році Леонід Андрєєв потрапляє під поліцейський нагляд за участь в справах Орловського студентського земляцтва в Москві, оскільки діяльність подібних організацій була під забороною.