В Бармене Энгельс посещал городскую школу (до 14 лет) и гимназию Эльберфельда (с 1834). В сентябре 1837 он по настоянию отца преждевременно оставил гимназию, чтобы работать продавцом в принадлежащей отцу торговой фирме в Бармене. Он продолжил обучение на торгового работника с августа 1838 по апрель 1841 г. в Бремене. Там он наряду с обучением подрабатывал бременским корреспондентом «Штутгартской утренней газеты» — («Stuttgarter Morgenblatts») и «Аугсбургской Общей Газеты» («Augsburger Allgemeinen Zeitung»). Молодой Энгельс написал свою первую статью в марте 1839, в возрасте 18 лет.

Начиная с сентября 1841 Энгельс проходил годичную военную службу в Берлине, также он посещал там лекции по философии в университете и сблизился с кружком младогегельянцев.
Первые революционные шаги (1842-44)

В ноябре 1842 проездом посетил Кёльн, где впервые лично встретил Карла Маркса в редакции Рейнской газеты. Маркс его воспринял довольно холодно, ибо считал его одним из младогегельянцев, с коими у Маркса возникли разногласия. Далее Энгельс направился в Манчестер, чтобы закончить своё коммерческое образование в тамошней хлопкопрядильной фабрике, которой владел его отец вместе со своим партнером по бизнесу — Эрменом. Там Энгельс познакомился с ирландскими работницами Мери и Лидией Бёрнс, с которыми он до конца жизни был связан тёплыми отношениями: Мери стала его первой женой, а Лидия — второй. За день до смерти Лидии Энгельс переступил свои принципы и пошёл на официальный брак с нею.

В гораздо более развитой в промышленном смысле Англии он познакомился с повседневным бытом рабочего класса, что оказало влияние на всю его последующую жизнь. Энгельс впервые в 1843 в Лондоне вступил в контакт с первой немецкой революционной рабочей организацией, «Союз справедливых», а так же с английскими чартистами в Лидсе и начинал писать статьи для газеты Owenisten, которые появлялись также в газете чартистов — The Northern Star (Северная Звезда). Ведёт переписку с редакцией Рейнской газеты.

В ноябре 1843 пишет статьи в «The New Moral World» о коммунизме на европейском континенте, в феврале 1844 появляются письма «Положение Англии» и «Наброски к критике национальной экономики» в Немецко-французских ежегодниках.

В Англии Энгельс познакомился также с торговым менеджером и с поэтом Георгом Вертом, который позднее будет руководить рубрикой фельетонов «Новой Рейнской газеты» в течение революционных лет 1848-49.
Первым результатом изучения Энгельсом политической экономии была статья «Наброски к критике политической экономии» (1844). В ней Энгельс попытался показать противоречивый характер капиталистического общества и обвинил буржуазную экономическую науку в апологетике существующего положения дел. Статья Энгельса в некотором смысле дала толчок Марксу засесть за учебники по экономике.

В 1844 г. Энгельс начал писать первые статьи для Немецко-Французского Ежегодника. Немецко-Французский Ежегодник издавался Карлом Марксом и Арнольдом Руге в Париже, вследствие чего началась обширная переписка. На обратном пути в Германию в конце августа 1844 Энгельс заехал в Париж и во второй раз встретился с Марксом. На этот раз встреча была гораздо теплей. Они пробыли вместе 10 дней и поняли, что их взгляды полностью совпадают. Они решили с этих пор тесно сотрудничать.

По возвращению в Германию в 1845 г. Энгельс пишет большую работу «Положение рабочего класса в Англии» . К этому времени у Энгельса возникли проблемы личного характера во взаимоотношении с отцом. Сюда же присовокупились проблемы с полицией (за Энгельсом было установлено наблюдение). У Маркса в это время тоже возникли проблемы с французским законом. Все это склонило двух друзей переселиться в свободнейшую в Европе в те времена страну — в Бельгию, а именно в Брюссель.

В июле 1845 Энгельс приглашает Карла Маркса в Англию. В Англии они встретились со многими чартистами и деятелями «Союза Справедливых». В январе 1846 оба возвратились в Брюссель, где они основывали «Коммунистический корреспондентский комитет» — виртуальный орган для почтовой связи социалистов из всех стран Европы. Также вплоть до лета 1846 г. они занимались разработкой своих диалектическо-материалистических взглядов, которые нашли выражение в их совместной работе «Немецкая идеология», в которой они противопоставили свои мировоззрения материализму Фейербаха и идеализму младогегельянцев.

С августа 1846. Энгельс начинает также писать статьи для французской газеты «La Réforme», а начиная с середины 1847 также же для коммунистической «Немецко-брюссельской газеты».

В начале 1847 «Союз справедливых» предложил Марксу и Энгельсу вступить в свои ряды. Они приняли приглашение и способствовали в дальнейшем переименованию организации в «Союз коммунистов». Так же по поручению первого конгресса «Союза справедливых» Энгельсом был разработан текст «Проект Коммунистического символа веры», который позднее стал основой для «Манифеста Коммунистической партии» (февраль 1848).