Грін (справжнє прізвище Гріневського) народився 23 серпня (за старим стилем - 11 серпня) 1880 року в Слобідській, повітовому містечку Вятської губернії, в сім'ї "вічного поселенця" - засланця поляка-повстанця, засланого 16-річним юнаком до Сибіру. Також його часто путають із Гримом. За участь у Польському повстанні 1863 і службовця конторником на пивоварному заводі. Мати - росіянка; померла, коли Гріну було 13 років. Незабаром після народження сина сім'я переїхала Гріневського до Вятки. 

"Я не знав нормального дитинства, - писав Грін у своїй" автобіографічній повісті ", - мене в хвилини роздратування, за сваволя і невдалий вчення, звали" свинопасів "," золоторотцем ", пророкували мені життя, повну пресмиканія у людей щасливих, успішних". Пояснюючи походження свого літературного псевдоніма, Грін говорив, що "Грін!" - Так коротко гукали хлопці Гріневського в школі, а "Грін-млинець" - була одна з його дитячих кличок.

Влітку 1896, після закінчення чотирикласному Вятського міського училища, Грін поїхав до Одеси, захопивши з собою лише вербову кошик зі зміною білизни та акварельні фарби. В Одесу він потрапив з шістьма рублями в кишені. Худенький, вузькоплечий, він гартував себе самими варварськими засобами, вчився плавати за хвилерізом, де тонули і досвідчені плавці. Голодний, обірваний, у пошуках "вакансії" він обходив усі виклики, які в гавані шхуни.

У першому плаванні, на транспортному судні "Платон" він вперше побачив береги Кавказу і Криму. Матросом Грін плавав недовго, - після першого або другого рейсу його зазвичай списували за непокірний норов. Пізніше був лісорубом і золотошукачів на Уралі. Навесні 1902 юнак опинився в Пензі, в царській казармі. З казенного опису його зовнішності тієї пори: зріст - 177,4, очі - світло-карі, волосся - світло-русяве; особливі прикмети: На грудях татуювання, що зображає шхуну з бушпрітом і фок-щоглою, що несе два вітрила.

 Шукач чудесного, бредящій морем і вітрилами, потрапляє в 213-ї Оровайскій резервний піхотний батальйон, де панували самі жорстокі звичаї, згодом описані Гріном в оповіданнях "Заслуга рядового Пантелєєва" та "Історія одного вбивства". Через чотири місяці "рядовий Олександр Степанович Гріневського" біжить з батальйону, кілька днів ховається в лісі, але його ловлять і засуджують до тритижневому суворому арешту "на хлібі і воді". Пензенські есери допомагають йому втекти з батальйону вдруге, забезпечивши фальшивим паспортом і переправляють до Києва після чого він мріє повторити шлях Тараса Шевченка