Травень 1942 Сільська місцевість в Росії. Йде війна з фашистською Німеччиною. 171-м залізничним роз'їздом командує старшина Федот Евграфич Васко. Йому тридцять два роки. Освіти у нього всього чотири класи. Васко був одружений, але дружина його втекла з полковим ветеринаром, а син незабаром помер.
На роз'їзді спокійно. Солдати прибувають сюди, оглядаються, а потім починають «пити та гуляти». Васко вперто пише рапорти, і, врешті-решт, йому надсилають взвод «непитущих» бійців - дівчат-зенітниця. Спочатку дівчата сміються над Васковим, а він не знає, як їй з ними обходитися. Командує першим відділом взводу Рита Осяніна. Чоловік Ріти загинув на другий день війни. Сина Альберта вона відправила до батьків. Незабаром Рита потрапила в полкову зенітну школу. Зі смертю чоловіка вона навчилася ненавидіти німців «тихо й нещадно» і була сувора з дівчатами з свого відділення.
Німці вбивають подносчіцу, замість неї надсилають Женю Комелькову, струнку руду красуню. На очах Жені рік тому німці розстріляли її близьких. Після їх загибелі Женя перейшла фронт. Її підібрав, захистив «і не те щоб скористався беззахисністю - приліпив до себе полковник Лужина». Був він сімейний, і військове начальство, дізнавшись про це, полковника «в оборот взяло», а Женю направило «в хороший колектив». Незважаючи ні на що, Женя «товариська і пустотлива». Її доля відразу «перекреслює Рітіну винятковість». Женя і Рита сходяться, і остання «відтає».
Коли мова заходить про переведення з передової на роз'їзд, Рита надихається і просить надіслати її відділення. Роз'їзд розташовується неподалік від міста, де мешкають її мати і син. Ночами потайки Рита бігає в місто, носить своїм продукти. Одного разу, повертаючись на світанку, Рита бачить у лісі двох німців. Вона будить Васкова. Той отримує розпорядження від начальства «зловити» німців. Васко обчислює, що маршрут німців лежить на Кіровську залізницю.
| 
