Лонгрен, людина замкнутий і відлюдний, жив виготовленням і продажем моделей вітрильників і пароплавів. Земляки не дуже жалували колишнього моряка, особливо після одного випадку.
Якось під час
жорстокого шторму крамар і шинкар Меннерс був винесене аж до своєму човні далеко в море. Єдиним свідком того, що відбувається виявився Лонгрен. Він спокійно курив люльку, спостерігаючи, як марно волає до нього Меннерс. Лише коли стало очевидним, що тому вже не врятуватися, Лонгрен прокричав йому, що ось так само і його Мері просила односельця про допомогу, але не отримала її.
Крамаря на шостий день підібрав серед хвиль пароплав, і той перед смертю розповів про винуватця своєї загибелі.
Не розповів він лише про те, як п'ять років тому дружина Лонгрена звернулася до нього з проханням дати трохи в борг. Вона тільки що народила крихітку Ассоль, пологи були нелегкими, і майже всі її гроші пішли на лікування, а чоловік ще не повернувся з плавання. Меннерс порадив не бути недоторка, тоді він готовий допомогти. Нещасна жінка в негоду вирушила до міста закласти кільце, застудилася і померла від запалення легенів. Так Лонгрен залишився вдівцем з донькою на руках і не міг уже більше ходити в море.
Що б там не було, а звістка про такому демонстративному бездіяльності
Лонгрена вразила жителів села сильніше, ніж якби він власними руками втопив людини. Недоброзичливість перейшло мало не в ненависть і звернулося також на ні в чому не повинну Ассоль, яка росла наодинці зі своїми фантазіями і мріями і ніби не потребувала ні в однолітках, ні в друзях. Батько замінив їй і мати, і подруг, і земляків.
Одного разу, коли Ассоль було вісім років, він відправив її у місто з новими іграшками, серед яких була мініатюрна яхта з червоними шовковими вітрилами. Дівчинка спустила кораблик в струмок. Потік поніс його, і захопив до гирла, де вона побачила незнайомця, який тримав у руках її кораблик. Це був старий Егль, збирач легенд і казок. Він віддав іграшку Ассоль і повідав про те, що минуть роки, і за нею на такомуж кораблі під червоними вітрилами припливе принц і відвезе її в далеку країну.
